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• Catholic Church called on to revoke Luther's excommunication
• Pope says he regrets 'mistakes' over 'Holocaust' case
• The Pauline Year and the Practice of Indulgences




Printer-friendly versionCatholic Church called on to revoke Luther's excommunication

[ENI] An international expert on church unity has urged the Roman Catholic Church to declare officially that its excommunication of Martin Luther no longer applies.

Such a statement, "in these ecumenically less exciting times ... would be a remarkable step and a sign of hope and encouragement", said the Rev. Günther Gassmann, a German Lutheran theologian, who was director of the World Council of Churches' Faith and Order Commission from 1984 to 1995.

Born in 1483, Luther trained as a Catholic monk, but was excommunicated by the Catholic Church in 1521 after refusing to retract teachings the church judged to be heretical.

In a 19 March lecture in Rome, Gassmann said that a joint Lutheran-Catholic statement published in 1983 to mark the 500th anniversary of Luther's birth had sought to elaborate a common position on the work and legacy of the reformer.

"Luther, a major symbol and personification during 400 years of the past Catholic-Lutheran conflict and division, is now seen as a common teacher," Gassmann noted, at the Centro Pro Unione, an ecumenical research centre in the Italian capital.

He urged the Catholic Church to receive officially, "this changed evaluation of Martin Luther".

In 2008, the Vatican's top official for Christian unity, Cardinal Walter Kasper, encouraged Catholics to read Luther's hymns, which he declared were "full of spiritual power", and his commentaries on the Bible.

"One will then discover a Luther who is full of the power of faith, whom one cannot simply make Catholic, whom we find provoking and even alien in many respects, but from whom even Catholics can learn," said Kasper, president of the Pontifical Council for Promoting Christian Unity since 2001.

Gassmann presented an overview of the results of Catholic-Lutheran dialogue from 1965 to 2005. He praised the 1999 signing by the Catholic Church and the Lutheran World Federation of a Joint Declaration on the Doctrine of Justification as a "unique" event.

This represented, he said, "an agreement concerning the most fundamental theological difference between Catholics and Lutherans at the time of the Reformation and ever since".

It was the first, and so far only, time that the Catholic Church and one of its dialogue partners have officially confirmed the results of a bilateral dialogue, Gassmann added.

Gassmann noted that Cardinal Joseph Ratzinger - now Pope Benedict XVI - had been involved in the latter stage of talks that led to the signing of the declaration.

"The Joint Declaration continues to act as an impulse and encouragement of both initiating and intensifying Catholic-Lutheran relationships in many places of the world," he said, also drawing attention to the acceptance of the statement by the World Methodist Council in 2006.

Gassmann urged the LWF, a global grouping of Lutheran churches, and the Vatican's Christian Unity council to set up a special group to evaluate results of Catholic-Lutheran dialogue with a view to them being submitted for "official reception and affirmation".

These included statements on the Eucharist and on other issues that have divided the Lutheran and Catholic churches, such as the nature of ordained ministry. Although differences remain, "We can speak of a far-reaching agreement on the doctrine and practice of the Eucharist. This represents a significant result," said Gassmann.

"This [official affirmation] would have an enormous impact on our churches," said Gassmann. "This would inspire ecumenical hope and confidence in our time."

 Printer-friendly version   Posted: March 20, 2009Transmis : 20 mars, 2009 • TagsMots clés :



Printer-friendly versionPope says he regrets 'mistakes' over 'Holocaust' case

[Rome/Trier • ENI] Pope Benedict XVI has acknowledged "mistakes" in the way the Vatican lifted the excommunication of four bishops from a breakaway Catholic group, including a prelate who had denied that Jews died in Nazi gas chambers. In a letter issued on 12 March to Roman Catholic bishops around the world, the Pope described as an "unforeseen mishap" the case of British-born Richard Williamson, one of the four bishops belonging to the Society of St Pius X (SSPX).

"The discreet gesture of mercy towards four bishops ordained validly but not legitimately suddenly appeared as something completely different: as the repudiation of reconciliation between Christians and Jews," the pontiff said in his letter.

"I have been told that consulting the information available on the Internet would have made it possible to perceive the problem early on," said Benedict, pledging that greater use would be made by the Holy See of "this source of news" in the future.

Williamson was shown making his remarks about the Holocaust in a Swedish television interview broadcast on 21 January, three days before the official announcement by the Vatican that the excommunication of the four bishops was being lifted. It was then widely available on the YouTube Internet video sharing service.

At a 12 March Vatican media conference about the Pope's letter, the Holy See spokesperson the Rev. Federico Lombardi did not respond to a journalist who asked whether it would have been possible to postpone the lifting of the excommunications once Williamson's views had been widely disseminated by the media.

In his letter, however, Pope Benedict announced that a Vatican commission - "Ecclesia Dei" - that dealt with the SSPX and the Williamson case, would be merging with the Congregation for the Doctrine of the Faith. As Cardinal Joseph Ratzinger, before he became Pope, Benedict had headed the doctrinal commission. The pontiff also stressed the role of collective "decision making" in the Vatican through weekly meetings of cardinals.

In the Pope's homeland, where the Vatican decision on the excommunications has met strident criticism, the head of the (Catholic) German Bishops' Conference, Archbishop Robert Zollitsch, praised the Pope's "extremely frank letter".

After widespread protests about Williamson from Jewish and also Roman Catholic groups, the Vatican clarified on 4 February that the British-born bishop would need to "distance himself in an unequivocal and public manner" from his comments regarding the Holocaust before he could be admitted to the functions of a Catholic bishop.

Pope Benedict XVI in his 12 March letter said he was grateful to, "our Jewish friends, who quickly helped to clear up the misunderstanding and to restore the atmosphere of friendship and trust". At the same time, the pontiff said he was, "saddened by the fact that even Catholics ... thought they had to attack me with open hostility".

Vatican observers said it was difficult to recall a similar case in modern times in which a pope had felt obliged to issue a detailed clarification of a decision in this way.

On the same day as the publication of his letter, Pope Benedict received a delegation of the Israeli rabbinate and the Holy See's Commission for Religious Relations with the Jews. At that meeting, he reaffirmed the dialogue with the "Jewish people, who were chosen as elected people". The Pope said he hoped his forthcoming visit to the Holy Land would, "deepen the dialogue of the Church with Jewish people so that Jews and Christians and also
Muslims may live in peace and harmony".

Addressing the Pope, Rabbi Shear Yashuv Cohen, the chief rabbi of Haifa in Israel, thanked the Benedict for his, "clear and unequivocal statements deploring the Holocaust denial and making it very clear that the Catholic Church leaders are committed to continue the policy as formulated in Second Vatican Council decisions".

The Pope's 12 March letter describes as, "another mistake, which I deeply regret", the failure of the decision on the excommunications to be, "clearly and adequately explained at the moment of its publication".

Benedict said the decision on the excommunications had been intended as, "a gesture of reconciliation", towards the SSPX, founded in 1970 by Archbishop Marcel Lefebvre and which rejected church reforms introduced in the mid-1960s by the Second Vatican Council.

Benedict made it clear in his letter that the SSPX would need to accept the teaching of the Second Vatican Council, which opened in 1962 and concluded three years later.

"The Church's teaching authority cannot be frozen in the year 1962 - this must be quite clear to the Society," he stated. "But some of those who put themselves forwards as great defenders of the Council also need to be reminded that Vatican II embraces the entire doctrinal history of the Church."

• Letter to the Bishops of the Catholic Church concerning the remission of the excommunication of the four Bishops consecrated by Archbishop Lefebvre (Mar. 10, 2009)

 Printer-friendly version   Posted: March 12, 2009Transmis : 12 mars, 2009 • TagsMots clés :



Printer-friendly versionThe Pauline Year and the Practice of Indulgences

Webeditor's note: Normally we don't post material on our site that is not in English or French. However, this talk given by Cardinal Walter Kasper was published today in L'Osservatore Romano, and is not yet available in a language other than Italian. A very rough translation can be produced using Google's translation tool.

 

L'Anno paolino e la realtà dell'indulgenza
Un aiuto all'unità dei cristiani

di Walter Kasper
Cardinale presidente del Pontificio Consiglio per la Promozione dell'Unità dei Cristiani

L'anno paolino ci ricorda il centrale messaggio salvifico dell'apostolo Paolo, che riceviamo da Gesù Cristo senza averne alcun merito. Si tratta dunque di una consapevolezza comune che unisce i cristiani cattolici ed evangelici. Tuttavia pare che gli anni giubilari e le circostanze che li accompagnano suscitino regolarmente malintesi. Già nel 1751, Gregorius Rothfischer, benedettino austriaco che si fece protestante, nel suo scritto polemico su Ablass und Jubeljahr affermava: "L'indizione frequente dell'anno giubilare romano non è altro che un pomo della discordia per le religioni in lotta fra loro (...). In queste occasioni riemerge l'antico ciarpame e si fanno allo sfinimento i soliti discorsi, pur senza una conoscenza effettiva e sufficiente di ciò su cui ci si accalora".

Sembra quasi un'anticipazione delle reazioni suscitate dall'annuncio dell'indulgenza in occasione dell'Anno paolino. La gioia di molti cristiani per l'unità ecumenica si è affievolita a causa del Decreto della Penitenzieria Apostolica per la quaresima del 2008, che afferma che a tutti i fedeli che "piamente visiteranno in forma di pellegrinaggio la Basilica papale di San Paolo sulla via Ostiense e pregheranno secondo le intenzioni del Sommo Pontefice, è concessa e impartita l'Indulgenza plenaria della pena temporale per i loro peccati, una volta ottenuta da essi la remissione sacramentale e il perdono delle loro mancanze". Proprio nel corso del grande giubileo dell'anno 2000, durante il servizio liturgico ecumenico per l'apertura della Settimana di preghiera per l'unità dei cristiani, il 18 gennaio, presso la basilica di San Paolo fuori le Mura, gli interlocutori ecumenici hanno sollevato obiezioni. Alcuni rappresentanti del protestantesimo hanno messo in guardia dal pericolo di cadere in un "caso sull'indulgenza", perché poco prima la Penitenzieria Apostolica, con le migliori intenzioni pastorali ed ecumeniche per l'anno santo, aveva offerto la possibilità di ottenere l'indulgenza anche durante i servizi liturgici ecumenici.

Indulgenza ed ecumenismo, ancora oggi a molti sembra che non possano andare d'accordo.

Infatti la controversia sulle indulgenze, insieme alla pubblicazione delle tesi di Lutero a Wittenberg nella festa di Ognissanti del 1517, diede avvio alla Riforma. Le controversie di allora, che portarono alla scomunica di Lutero, divennero un trauma originario che ha effetti ancora oggi. L'irritazione evangelica per la persistente pratica cattolica delle indulgenze è anche comprensibile. Oggi nemmeno gli storici cattolici discutono più sul fatto che nel medioevo si creavano inconvenienti gravi che erano causa di controversie sulla pratica delle indulgenze.

Incontestabile che le indulgenze di oggi, almeno nella pratica, non sono più quelle del XVI secolo. Il fatto che l'indulgenza, correttamente intesa e praticata, sia attuale ancora oggi lo ha dimostrato il fatto che, durante l'anno santo del 2000, innumerevoli persone, fra le quali molti giovani, con grande partecipazione interiore, hanno varcato la soglia della Porta Santa per entrare nel nuovo secolo da cristiani consapevoli.

Le critiche e le obiezioni continue dei protestanti su quanto le indulgenze siano antiquate e superate hanno spinto Il Pontificio Consiglio per l'Unità dei Cristiani nel febbraio 2001, subito dopo la chiusura dell'anno santo, a invitare luterani e riformati a un simposio sul tema delle indulgenze, nel quale sono state fornite informazioni oggettive su queste ultime e sulla loro interpretazione attuale. In quell'occasione si è voluto soprattutto eliminare l'obiezione e il sospetto secondo i quali la prassi delle indulgenze farebbe perdere credibilità alla Chiesa cattolica. Infatti con le indulgenze quest'ultima contraddirebbe la "dichiarazione congiunta" con i luterani, da essa stessa emessa, che nel 1999 ad Augusta portò a un accordo sulla questione fondamentale della dottrina della giustificazione.

La pratica delle indulgenze diviene veramente comprensibile soltanto se la si lega sacramento della penitenza. Di fatto l'indulgenza presuppone il pentimento personale e la ricezione dei sacramenti della penitenza e dell'eucaristia. Implica quindi il perdono dei peccati. In realtà non si tratta proprio del perdono dei peccati, ma dell'affievolirsi della pena temporale dei peccati. Quest'ultima non è affatto una punizione inflitta dall'esterno, ma consiste nelle conseguenze e negli effetti immanenti dei peccati. La persona giustificata vive ancora in "questo" mondo, segnato dalle conseguenze e dalle strutture dei peccati, che ognuno prova sul proprio corpo e nella propria vita. Si possono risanare soltanto con un doloroso processo di costante pentimento e superare per mezzo di lotta spirituale permanente. Nessun altro ha descritto tanto efficacemente questa lotta constante come Paolo stesso. Gli atti di penitenza che si compiono nell'indulgenza come strumento di lotta spirituale sono i tre classici elementi biblici: elemosina, digiuno e preghiera. Tuttavia non è così che otteniamo il perdono dei peccati. Questo infatti contrasterebbe essenzialmente con il messaggio paolino della giustificazione tramite la grazia. Si tratta più che altro di forme di penitenza e di lotta spirituale che fanno parte della vita di ogni cristiano. Martin Lutero stesso ha scritto nella sua prima tesi: "Gesù volle che tutta la vita dei fedeli fosse una penitenza". Anche il concilio di Trento ha insegnato che: "Tutta la vita cristiana è un processo permanente di penitenza".

Nella penitenza quotidiana nessuno è solo. Al singolo cristiano giungono in aiuto Gesù Cristo stesso e la communio sanctorum. La Chiesa è il corpo di Cristo. "Quindi se un membro soffre, tutte le membra soffrono insieme" (1 Corinzi, 12, 26). Quando si parla di tesoro della grazia della Chiesa, non si intende alcuna realtà materiale e nemmeno una specie di deposito, al quale la Chiesa può sempre attingere in caso di bisogno. Il tesoro della grazia è in definitiva Gesù Cristo stesso, la sua incommensurabile misericordia e l'infinita soddisfazione, alla quale possiamo partecipare nella Chiesa come suo corpo.

In generale, la pratica dell'indulgenza è sempre esistita nella Chiesa fin dall'inizio. La storia della Chiesa mostra che soprattutto l'intercessione dei martiri, che avevano sofferto atrocemente nelle persecuzioni, aveva un ruolo molto importante nel sacramento della penitenza. Nella Chiesa primitiva le pene temporali per i peccati si "espiavano" attraverso punizioni ecclesiali limitate nel tempo. Grazie all'intercessione dei martiri poteva essere concessa un'indulgenza di 100 o 500 giorni di penitenza. Nel secolo xi, dopo la fine dell'istituto della penitenza della Chiesa primitiva, l'indulgenza assunse la forma attuale. Soprattutto nel tardo medioevo veniva spesso legata a offerte economiche destinate alla Chiesa per i suoi obiettivi. Questo portò a gravi fraintendimenti, che divennero uno dei motivi più importanti della Riforma.

Di conseguenza il concilio di Trento (1545-1563) riformò in modo radicale la prassi delle indulgenze, eliminò i fraintendimenti e raccomandò nella concessione delle indulgenze di attenersi all'uso antico e provato della Chiesa, che già il concilio Lateranense iv (1215) aveva espresso, soprattutto per escludere qualsiasi lucro. Detto questo il Concilio stabilì che l'indulgenza per il popolo cristiano è utile e benefica. Con ciò l'indulgenza fu dichiarata utile, ma non vincolante. Si tratta di un'offerta pastorale della Chiesa di cui ognuno è libero di avvalersi o meno. Attraverso un'elaborazione teologica sistematica e storica la dottrina dell'indulgenza fu approfondita e rinnovata concretamente a opera, fra gli altri, di Bernhard Poschmann e di Karl Rahner. Nel 1967 Paolo VI pubblicò la costituzione apostolica Indulgentiarum doctrina. Purtroppo, questa importante costituzione, poco considerata già al tempo della sua pubblicazione, è ancora oggi quasi sconosciuta. Se la si conoscesse, il dialogo ecumenico sull'indulgenza si porrebbe su una nuova base.

Di particolare interesse è ciò che vi è scritto sul tesoro della grazia: "Non lo si deve considerare come la somma dei beni materiali, accumulati nel corso dei secoli, ma come l'infinito e inesauribile valore che le espiazioni e i meriti di Cristo hanno presso il Padre, lo stesso Cristo redentore, in cui sono e vivono le soddisfazioni e i meriti della sua redenzione. Appartiene inoltre a questo tesoro il valore veramente immenso, incommensurabile e sempre nuovo che presso Dio hanno le preghiere e le buone opere della beata vergine Maria e di tutti i santi, i quali, seguendo le orme di Cristo signore per grazia sua, hanno santificato la loro vita e condotto a compimento la missione affidata loro dal Padre; in tal modo, realizzando la loro salvezza, hanno anche cooperato alla salvezza dei propri fratelli nell'unità del Corpo mistico" (n. 5).

Su questa base, durante il simposio sopra ricordato, si è potuto chiarire che le vecchie polemiche sugli antichi abusi non hanno più motivo d'essere e che gli stereotipi aggiornati non corrispondono più alla realtà di oggi. L'interpretazione attuale dell'indulgenza non corrisponde a quella della giustificazione. Si tratta di un'offerta d'aiuto pastorale e misericordiosa della Chiesa per la penitenza di ogni cristiano.

Tuttavia, il fatto che sorgano sempre malintesi e polemiche è dovuto allo stretto legame fra teologia della penitenza e dell'indulgenza e questioni ecclesiologiche, nelle quali persistono fra le varie confessioni differenze non ancora superate. Ci si chiede sempre se e fino a che punto l'autorità della Chiesa possa concedere indulgenze per decreto e stabilirne le condizioni. Il Papa (e a volte un vescovo) può dunque disporre liberamente dell'aiuto di Gesù Cristo e della communio sanctorum?

Quest'obiezione è rivolta non solo all'indulgenza, ma anche alla interpretazione cattolica del ministero in generale. Si tratta di un problema ecclesiologico di base che riguarda il rapporto fra la Chiesa cattolica e le comunioni ecclesiali riformate. Secondo l'interpretazione cattolica il ministero della Chiesa ha il mandato di agire in persona Christi e di parlare e operare a nome della Chiesa. Per quanto riguarda l'indulgenza non si tratta di un problema speciale e isolato, ma di un problema della Chiesa e del suo ufficio, che anche dopo l'accordo sulla dottrina della giustificazione, esiste ancora fra le Chiese. Una sfida a un ulteriore dialogo.

Quella dell'indulgenza non è una questione marginale della fede e dell'ecumenismo. Ci pone davanti all'espiazione dell'esistenza cristiana, ossia al fatto che la vita è pentimento costante, penitenza e lotta spirituale permanenti. Una vita del genere è possibile soltanto grazie alla forza della grazia inesauribile di Gesù Cristo e al sostegno dell'intera comunità ecclesiale.

Questa idea riesce difficile anche a molti cristiani cattolici. Contrasta con l'imborghesimento dell'essere cristiani, con una vita cristiana soft, che non prende sul serio la realtà dei peccati e delle loro conseguenze e per la quale la salvezza personale non è più un problema. Una difficoltà scaturisce dall'equivoco diffuso e individualistico per cui i cristiani possono vedersela da soli con Dio. Il pentimento e la penitenza sono dunque atti personali, nei quali nessuno può farsi rappresentare. Tuttavia, un cristiano non vive mai da solo, cristiano con altri e per altri. Cristo è uomo nella Chiesa e con la Chiesa per gli altri. Il cristiano vive nella comunità dei santi e per essa con Gesù Cristo.

Quindi l'anno paolino, che incrocia all'inizio il decennio di preparazione alla ricorrenza giubilare di Lutero del 2017, è stata un'occasione per chiarire che la pratica dell'indulgenza, il cui abuso e fraintendimento hanno originato la divisione della Chiesa occidentale, nonostante le persistenti differenze ecclesiologiche, ha di fatto molti più elementi comuni di quanto non sembri. L'indulgenza ricorda la necessità di salvezza e che quest'ultima può realizzarsi solo attraverso Gesù Cristo. Ricorda il carattere di penitenza e di lotta spirituale della vita cristiana. Non vuole essere vincolante, ma un'offerta pastorale utile e benefica per affrontare, con la grazia di Dio e l'aiuto dell'intercessione di tutta la comunione dei santi, la lotta contro il potere e la violenza del male. Perciò non la si dovrebbe banalizzare facendo eccessive concessioni ad argomentazioni che hanno poco a che fare con l'istanza dell'indulgenza stessa.

L'Osservatore Romano
Edizione quotidiana 7 marzo 2009

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